저는 과거 경주 양성자가속센터가 설립되기 전에 대전에 있는 과학기술정책연구원(STEPI)의 연구원들과 프랑스 그레노블에 있는 양성자가속기센터(EMBL)를 방문했는데 그 과정을 올린다. 경주에 건설되는 양성자가속기센터의 효율적인 건설과 운영에 대해 벤처마킹하기 위해 갔다.
양성자과학연구단은 경주시 대표 연구기관으로 국가대형연구시설인 양성자가속기 및 다수의 이온빔장치를 운영해, 반도체와 자동차, 우주부품, 부품소재, 의료 등 다양한 분야의 연구소, 대학, 기업들을 지원하고 있다. 첨단산업의 신 물질을 개발하기 위해 많은 실험과 연구를 하고 있다.
한국원자력연구원 양성자과학연구단은 정부 주도로 글로벌 전략기술을 집중 개발하기 위한 21세기 프론티어 연구개발사업의 일환으로 추진된 '양성자기반공학기술개발사업(사업기간: 2002년~2012년, 사업비: 3,143억원)'을 통하여 구축되었다. 경주 양성자가속기는 2012년에 완공됐고 재료과학, 우주과학 등에 필요한 기초연구를 수행하고 있다.
양성자과학연구단의 100 MeV 양성자가속기는 국내 독자기술로 미국(ORNL의 SNS)과 일본(J-PARC)에 이어 세계 3번째로 개발에 성공한 첨두 빔전류가 20 mA인 대용량 가속기이다. 연구단은 100 MeV 양성자가속기와 이온빔장치 운영을 통하여 원자력, 나노, 생명, 정보/통신, 에너지/환경, 우주, 의료 및 기초과학 등 다양한 분야의 학제간 융합·창조적 연구개발에 필요한 최적의 양성자 및 이온 빔 서비스를 제공 중에 있으며, 기초원천 연구개발 성과와 가속장치 응용기술 등을 활용하여 산업 및 의료적 활용 기반을 구축하고, 신산업 창출, 국민복지 향상 및 국력 신장에 기여할 수 있도록 최선의 노력을 다하겠다고 한다.
▶ 프랑스 그레노블에 있는 EMBL(European Molecular Biology Laboratory; 유럽분자생물학연구소) 전경
경주에 있는 영성자가속기사업은 원자력 방폐장 유치에 따른 정부의 지원사업으로 이루어졌는데, 원자력을 유치한 지역에는 더 큰 지원을 해야 한다고 본다. 왜냐하면 최근에는 혐오시설이라고 해서 원자력 발전소를 자기 지역에 유치하는 것을 반대하기 때문이다. 그래서 정부는 원자력 발전소가 많은 경주와 울진지역에 보다 많은 지원을 해야 한다고 본다.
한편, 2002년부터 정부와 경주시가 함께 추진해 온 양성자가속기연구센터(이하 가속기센터)가 가속기 기술 선진국으로 도약하기 위한 본격 채비에 나섰다. 경주시는 2018년 4월 5일 경주 양성자가속기센터에서 최양식 경주시장, 시도의원, 하재주 한국원자력연구원장을 비롯한 과학기술정보통신부와 경북도 등 유관기관 관계자 500여 명이 참석한 가운데 준공식을 가졌다.
가속기센터는 건천읍 화천리 일원 44만㎡ 부지에 100메가전자볼트(Mev)급 양성자가속기를 비롯한 빔라인 4기, 이온빔 장치 4기 등 5개 연구시설과 4개 지원시설로 구성됐으며, 시설을 완비하기까지 정부와 경주시의 전폭적인 지원이 이뤄졌다.
2002년 정부의 양성자기반공학기술개발사업을 시작으로, 2005년 방폐장 유치에 따른 정부의 3대 국책사업 중에서 마지막으로 완료되는 사업으로, 세계 최고 수준의 입자가속기 이용 연구개발 플랫폼 기관을 비전으로 양성자와 이온 빔을 이용한 미래 원천기술 개발과 빔 기반 산업 육성을 목표로 하고 있다.
양성자가속기는 양성자를 전기장을 이용하여 광속 가까이로 가속한 후, 물질과 충돌시켜 구조와 특성을 변화시키거나 새로운 물질을 생성하는 원리를 이용해 기초과학, 생명공학 등 여러 분야의 첨단기술 개발에 활용한다. 그동안 양성자가속기 이용과 연구 활성화를 위해 2012년 양성자가속기이용자협의회를 발족하고, 2015년에는 산업체 R&D통합지원센터를 설립하여 가속기 및 빔이용 저변을 확대해 왔다.
과거 경주시도 준공에 발맞춰 가속기센터의 지역산업 기여 방안에 관한 용역에 착수했다. 가속기 기술이 활용할 수 있는 지역 제조업, 농축수산식품 분야를 비롯해 고고학, 생명공학, 신소재 개발 등 다양한 활용 분야에 대한 전반적인 조사로 종합적인 활용 계획을 수립해 나갈 계획이었다. 경주시는 “첨단 과학연구의 거점인 양성자가속기연구센터를 통해 경주가 국가 첨단산업의 중심지로 발돋움하는 것은 물론 지역경제 활성화에도 많은 이바지를 할 것”이라고 했다.
