제주도 서귀포에 가면 가장 많이 찾는 관광명소가 천제연폭포와 정방폭포, 천지연폭포 등이다. 저는 정방폭포를 과거에도 여러 번 갔었지만, 이번 여름에도 푸른 녹음을 보기 위해 갔다. 여름이든 겨울이든 언제 가더라고 굵은 물줄기가 떨어지는 것을 보면 장관이다.
정방폭포는 천제연폭포, 천지연폭포와 더불어 제주도 3대 폭포라고 불린다. 높이 23m, 너비 8m에 깊이 5m에 달하며, 국내에선 유일한 뭍에서 바다로 직접 떨어지는 폭포다. 서귀포 시내에서 버스로 15분 거리에 있다. 입구의 매표소에서 표를 구매하고 소나무가 있는 계단을 따라 5분 정도 내려가면, 햇빛이 비쳐 은하수 빛깔로 변하는 정방폭포를 볼 수 있다. 멀리서도 시원한 폭포 소리가 들리고, 폭포 양쪽으로 주상절리가 잘 발달한 수직 암벽도 볼 수 있다. 한라산에서 내려와 서귀포 시내를 관통하고, 바다 앞으로 하얗게 떨지는 정방폭포의 모습은, 외국의 거대 폭포처럼 웅장하진 않지만, 자연과 조화롭게 어울리며 단정하게 떨어지는 모습이 전통 수묵화를 감상하는 느낌을 준다.
정방폭포는 천제연폭포와 천지연폭포보다 가장 짧은 시간과 거리로 산책할 수 있다. 거리가 짧은 만큼 경사가 다소 급하고 많은 계단으로 이루어져 있다. 폭포 주변에는 크고 작은 바위로 이루어져 있다.
1995년 제주기념물 제44호로 지정되었다가 2008년 국가 명승 제43호로 승격되었다.
▣ 서불과차와 서복전시관
정방폭포의 한쪽 석벽에는 '서불과차'라는 글이 새겨져 있는데, 이에 관해서는 다음과 다음 전설이 전해 내려온다. 정방폭포 옆에는 서복전시관이 있는데, 서불과차에 관한 자료를 수집하여 전시한 곳이다. 시간이 있는 분들은 방문해 보길 바란다.
아주 옛날 중국 진시황은 세상을 모두 자기의 손아귀에 넣고 권세를 누리며 부러울 것 없이 살았다. 그런데 그 부러울 것 없는 진시황에게도 어쩌지 못하는 고민이 있었으니, 그건 자신의 나이를 부정할 수는 없었다. 왕으로서의 위엄이나 왜적을 막아내는 장수로서의 용맹스러움은 나무랄 데 없었으나 점점 늙고 쇠약해져 가는 자신의 모습은 자신도 어쩔 수 없음에 늘 진시황은 고민하였다. 늙지 않고 영생을 누리고 싶었던 진시황이 하루는 모든 신하를 불러 놓고 명령을 내렸다.
“이 세상에서 불로장생 할 방법을 아는 자가 없느냐?” 서불이라는 꾀 많은 신하는 진시황의 앞으로 나서서 또박또박 그 물음에 대답하였다./ “소인이 듣기로는 저 동쪽 나라 작은 섬 영주라는 곳에는 영산이 있는데 그곳에 가면 불로초가 있다고 합니다. 제가 그곳에 가서 그 불로초를 캐오겠습니다.”
자신의 큰 소원이 이루어지게 된 진시황은 서불이 원하는 동남동녀 각 500명을 뽑아주고, 큰 배와 먹을 것을 잔뜩 내려주었다. 동쪽의 거친 바다를 건너오던 서불 일행은 깊은 바닷속 큰 용을 만나 큰 위기를 맞으나 서불의 쩌렁쩌렁한 호령으로 금방 물리쳤다. 제주에 도착하자 서불은 데리고 온 동남동녀 500쌍에게 제주의 영산 한라산에 가서 불로초를 캐오라고 명한다. 동남동녀 500쌍은 한라산에서 불로초를 찾아온 산을 헤매었지만 결국 불로초를 찾지 못하고, 한라산의 특이한 식물 시로미를 캔 뒤 정방폭포 서쪽 절벽에 ‘서불과지’라는 마애각을 남기고 서쪽으로 돌아갔다는 것이다.
▣ 방문 정보팁!(2022.6)
1. 관람 요금; 성인 2,000원, 어린이(7-12세)와 청소년, 군인 1,000원, 무료; 제주도민, 65세 이상 경로, 국가유공자, 등록 장애인 등
2. 입장 시간: 09:00-17:40
3. 약 200m 떨어진 곳에 소(小)정방폭포도 있으니 함께 방문하길 추천한다.
4. 주차장의 주차료는 무료이다.
5. 위치; 제주특별자치도 서귀포시 칠십리로214번길 37/ 연락처(+82) 064-733-1530
